На самой окраине г. Котельнича на высоком берегу Вятки располагается старое кладбище, на котором среди густых зарослей и раскидистых деревьев до сих пор можно увидеть старинные надгробия купцов Кардаковых, Зыриных, Глушковых и других известных горожан, живших в древнем купеческом Котельниче.
Во имя Всех святых и Александра Невского
В конце XVIII столетия на кладбище появился первый храм. В 1778 году местные жители обратились к духовному начальству с просьбой дать разрешение на постройку здесь деревянной церкви по имя Всех святых. По свидетельству историка XIX века И.Е. Глушкова, особое почитание Всех святых в Котельниче идёт с давних пор, и в местной церковной традиции для этого даже был выделен особый день. В первую субботу после праздника апостолов Петра и Павла в город из окрестных сёл приносили чтимые иконы, а на следующий день с ними совершался крестный ход вокруг Котельнича. Согласно преданию, традиция эта была установлена по случаю сильного падежа скота, который прекратился после обещания горожан ежегодно принимать у себя почитаемые святыни. В 2006 году по благословению митрополита Хрисанфа этот крестный ход в Котельниче был возобновлён, правда, теперь доставляется только чудотворная икона из Ильинского храма села Юрьева, так как остальные церкви и святыни в окрестностях города уничтожены в советские годы…
К середине XIX века деревянный храм пришёл в ветхость, а зимой в нём было очень холодно. В связи с этим в 1857 году с разрешения епархиального начальства купец I гильдии М.И. Кардаков приступил к перестройке здания на полукаменное тёплое. Кроме того, Михаил Иванович взял на себя устройство нового иконостаса, его позолоту, росписи, приобретение всей необходимой утвари. Им был пожертвован 127-пудовый колокол. Также было отлито десять колоколов весом от одного до 65 пудов. 15-пудовый колокол пожертвовал купец II гильдии С.С. Зырин. 11 декабря 1860 года церковь была освящена во имя Всех святых.
С юго-запада от храма появилась часовня апостолов Петра и Павла, ранее именовавшаяся Репейницкой. Первоначально она была воздвигнута на берегу Вятки в нескольких верстах от Котельнича в память победы вятчан над четырёхтысячным войском татар в 1542 году. Место называлось Репейные Исады, а ныне это деревня Репейник. В 1858 году духовенство Троицкого собора, к которому была приписана кладбищенская церковь, желая сохранить историческую память, решило перенести обветшавшую часовню на городское кладбище. После того как в апреле 1871 года Всехсвятская церковь сгорела, для совершения богослужений было решено использовать здание часовни, для чего был освящён престол в честь апостолов Петра и Павла.
В конце 1880-х годов началось строительство нового каменного храма по проекту вятского губернского архитектора А.С. Андреева. Церковь в псевдорусском стиле имела форму четверика с пятигранным алтарём, притвором и колокольней. 29 мая 1890 года Андреев вместе с новым губернским архитектором В.М. Дружининым и церковным старостой В.А. Куршаковым осмотрели возведённое здание и в акте обследования отметили: «Кладбищенская церковь и колокольня выстроены прочно, правильно и из материалов хорошего качества». 24 августа 1894 года после завершения всех работ благочинный котельничских церквей протоиерей Иоанн Вознесенский освятил храм в честь благоверного князя Александра Невского и Всех святых. Трудно сказать, чем руководствовались котельничане, освящая престол одновременно и в честь издревле почитаемых в городе Всех святых, и в честь князя Александра Невского. Скорее всего, жители Котельнича в очередной раз показали себя верноподданными российских монархов. В XIX веке в городе было воздвигнуто несколько часовен в память чудесного избавления императорской семьи от различных бед и катастроф. А благоверный князь Александр Невский являлся небесным покровителем трёх императоров по имени Александр, царствовавших в XIX веке.
Попечителями и старостами новой Александро-Невской церкви являлись именитые котельничские купцы. Более десяти лет подряд в старосты избирался В.Н. Куршаков, а в 1911–1915 годах старостой был его сын Алексей, который в 1913 году удостоился архипастырского благословения за устройство церковных домов. В 1910 году в старосты избирался А.А. Зубарев, сын купца II гильдии А.Я. Зубарева, основателя котельничских спичечной и лесопильной фабрик. Многие из купцов упокоились у стен кладбищенской церкви. А в 1915 году у алтаря храма был погребён вместе с супругой известный котельничский священник Владимир Лобовиков. Почти 22 года он прослужил в Николаевском храме, принимал участие в его капитальной перестройке в начале ХХ века, а в 1912 году его трудами была обращена в церковь больничная часовня, построенная в память чудесного спасения августейшей семьи 17 октября 1888 года при крушении поезда. Не знали верующие, что не пройдёт и двух десятков лет, как могилу досточтимого пастыря осквернят и сравняют с землёй…
Тяжёлые времена
После октябрьского переворота 1917 года для храма начались тяжёлые времена. 9 декабря 1925 года Александро-Невская церковь была преобразована из кладбищенской в приходскую. Кроме заупокойных служб, в ней стали совершаться крещения, венчания и прочие требы. Но верующие в этот храм ходить перестали, поскольку его захватили обновленцы. Но и раскольники, ощущая в первые годы поддержку безбожной власти, вскоре тоже почувствовали на себе её давление. Как известно, в 1926 году Котельнич подвергся страшному опустошительному пожару: сгорела вся центральная часть города, в том числе тюрьма. Оставаться без такого стратегически важного объекта новые власти не могли, поэтому их взоры пали на уцелевшую от пожара Александро-Невскую церковь. Её расположение на окраине города на высоком берегу среди кладбища очень подходило для объекта, который необходимо скрыть от посторонних глаз.
Поскольку в 1929 году Котельнич вошёл в созданный Горьковский край, то дело о закрытии Александро-Невского храма удалось обнаружить в Центральном архиве Нижегородской области. Согласно ему, в 1929–1930-х годах исполком Горьковского краевого совета рассматривал дело по закрытию «двух кладбищенских церквей в Котельниче», то есть до того времени сохранилось и здание деревянной церкви, бывшей Репейницкой часовни. После закрытия Александро-Невского храма его переоборудовали в тюрьму. При её устройстве была уничтожена значительная часть городского кладбища. Древние надгробия кощунственно использовали в качестве строительного материала для дороги или просто сбрасывали с берега Вятки. Позднее на месте могил появились дома и огороды работников тюрьмы. Ещё долго жители этого мрачного района у себя в подпольях обнаруживали провалы в старинные склепы…
О том, как изменился вид Александро-Невского храма, писал краевед О.А. Зайцев в книге «Новые тайны Котельнича». Чтобы переделать церковь под тюрьму с функциями пересылочного пункта, пришлось провести капитально-разрушительные работы. Были снесены купол и колокольня. Внутреннюю часть здания разделили от пола до крыши двумя стенами. Между ними — узкий коридор. Пространство храма разбили перекрытиями на два этажа. Сделали каменные перегородки, и получилось 20 камер размером 2,5 на 5–6 метров, в которых на двухэтажных нарах могло разместиться минимум 20 заключённых, а во всей тюрьме — не менее 400 человек. Камеры затворялись двухметровой высоты деревянными дверями, обитыми железными лентами, с внушительных размеров засовами, запиравшимися на замок. В дверях имелись небольшие закрывающиеся металлическими задвижками отверстия для раздачи еды, а также круглые смотровые глазки для подглядывания за заключёнными. В стенах были сделаны «уши»: по два на камеру размером 40 см по диаметру с постепенным сужением на конус до отверстия в стене, выходящего в коридор, благодаря чему можно было подслушать любой разговор, даже если он вёлся шёпотом. В каждой камере имелось по небольшому зарешеченному окну.
Поскольку высота от пола до потолка на первом этаже оказалось значительной, что требовало дополнительного расхода дров на отопление камер, было решено поднять пол примерно на полтора метра за счёт насыпного грунта, который сверху залили бетоном. На первом этаже имелась небольшая камера с маленьким оконцем на одного человека, которая служила карцером. По рассказам местных жителей, в подвале было ещё три таких же, но без окон. По периметру тюремной территории площадью с гектар стоял высокий деревянный забор с колючей проволокой. По углам находились четыре вышки для охранников. Имелись и овчарки. Заключённых доставляли в тюрьму в том числе на баржах по Вятке. От причала вверх по крутому берегу шла бетонированная лестница, остатки которой сохранились до сих пор.
В 2014 году, когда в Александро-Невской церкви шли реставрационные работы, под полом в земле были обнаружены человеческие кости… Однако, как правило, умерших в тюремных застенках хоронили на мысе. Местные жители рассказывали, что обычно на холмике-могилке вбивался затёсанный кол, на котором значился лишь номер заключённого. Сама же тюрьма имела порядковый номер «5». На 1941 год она обслуживала Котельничский, Арбажский, Тужинский, Свечинский, Шабалинский, Макарьевский, Черновской, Даровской, Оричевский и Верхошижемский районы Кировской области.
Тюрьма в стенах Александро-Невской церкви просуществовала до 1960-х годов. После этого в ней некоторое время находился склад медицинского оборудования. Затем долгие годы здание никак не использовалось, но вид тюремного помещения, включая нацарапанные на стенах камер надписи, например, «здесь сидел Иван Быков», сохранился до наших дней. В 2013 году здание вернули Церкви, и началась новая история старого храма. В этом году над восстановленным куполом Александро-Невской церкви был воздвигнут крест, под сенью которого продолжаются работы по возрождению многострадальной святыни.
